Chen viettää syntymäpäiviään kotona. Yllättäen sisään tunkeutuu rajuilman synnyttämä pallosalama ja hänen vanhempansa palavat silmänräpäyksessä kirjaimellisesti tuhkaksi. Tästä Chenille jää trauma ja kun hän vuosien kuluttua pääsee yliopistoon opiskelemaan, hän ryhtyy tutkimaan pallosalamoita.
Chen ei saa varsinaisesti tukea muilta pallosalamatutkimukseensa ja hän toimiikin pääasiassa yksin. Hän ajautuu kuitenkin tekemisiin armeijan uusia aseteknologioita kehittävän laboratorion kanssa, missä myös tutkitaan pallosalamoiden mahdollista käyttöä sodankäynnissä. Heidän tavoitteenaan on tehdä pallosalamasta ase, mutta se ei taas sovi Chenin ajatusmaailmaan sillä hän on ennenkaikkea tutkija.
Kiina joutuu sotaan ja myös nämä uudet aseet otetaan mukaan Kiinan jäädessä alakynteen. Loppuratkaisu oli ehkä nuiva, mutta pitää muistaa mistä maasta kirjailija on kotoisin. Eihän Kiina voi hävitä. Tämän kun unohtaa niin olihan kirja ihan ok, toki aikaisemman lukemani Cixinin trilogian tasolle tämä ei pääse.
Kirja on erilaisten tieteellisten faktojen, spekulaatioiden ja fantasioiden yhteenliittymä. Omaan makuun tämä menee jo vähän liian pitkälle jos teksti yrittää olla jotenkin tieteeseen pohjautuva. No, tiedä häntä, ehkä Cixin on visionääri ja hänen uraauurtavat ajatuksensa nousevat sadan vuoden kuluttua tapetille.